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微软发布的Vista操作系统应该会给该公司带来持续多年的收入流，但这不意味微软公司就可满足于昔日的光环而固步不前。沃顿商学院的专家指出，尽管微软于1月30日发布了其旗舰软件的用户版本，但这可能将成为装在简略包装盒中里定价发售的最后软件版本了。很多人都在考虑这个问题：由于开源模式和广告支持模式等新型软件业务模式得到长足的发展，曾经使微软公司称霸全球20年的软件业务模式，在未来10年中是否要逐渐走下坡路了？
传统的做法是，微软和其他多数软件公司主要通过授权方式提供软件，要么通过零售渠道发售的简略包装产品提供授权，要么与硬件供应商达成授权协议。虽然市场中存在很多各不相同的软件授权价格方案，但用户往往都是支付固定的价格而获得永久的使用权。
但时下，软件定价和分销的新型模式却越发盛行。“开源”软件靠的是精通程序开发的志愿者，开发那种能免费传播的程序。广告支持软件，包括那些基于网络同时又免费使用的程序等，通过发布广告实现收入。同时，其他模式也在日益增多：“随需”交付服务的软件就是其中之一，在这种模式中，用户只在需要时租赁相关软件，并为之支付相应的费用即可。
对微软CEO史蒂夫·鲍尔默（Steve Ballmer）来言，这几乎不是什么新闻，但是所有这些模式确实给微软公司带来前所未有的威胁，而且，很明显，他预料到了微软未来将面临的挑战。在去年12月沃顿举办的领导力演讲中，鲍尔默表示，微软面临的最大的两个挑战来自开源软件和广告支持程序。“当前，第一个挑战的典型代表是Linux,第二个挑战的代表就是谷歌。但是，并不是公司本身，而是这种现象，”给微软带来了最大的挑战， 鲍尔默说。
沃顿的法学和商业伦理教授凯文·韦百赫（Kevin Werbach）表示，微软开始担忧，这不无道理。“10年后，微软肯定再也无法获得……授权收入。但这个过程会很长，因为，有理由相信，他们不会愿意就此丢掉这笔非常可观的财源。”
同时，未来软件业务模式发展情形如何，近期内还不明朗。沃顿信息技术资深主任肯德尔·怀特豪斯（Kendall Whitehouse）表示，“最终胜出的极有可能不止一种模式，而是有好几种模式会同时存在。”沃顿运营学与信息管理教授卡提克·霍桑纳格（Kartik Hosanagar）表示认同：多种业务模式并存的格局——包括部分传统的授权模式、按需交付服务模式、广告支持、甚至开源模式等——会在软件业界兴起。“将来胜出的模式将会是多种模式的结合体，”他说。无论哪种模式是最终赢家，“唯一肯定的是，互联网都将对其产生很大的影响”。
然而，于微软而言，探索新模式的压力的确不小。“微软肩负重任，将会努力转型，采用互联网至上的模式，”霍桑纳格补充说，“即使微软真地发展基于互联网的交付模式，而用户是否会购买，这还是个未知的问题。”
如果东西还没坏……
沃顿信息技术资深主任多恩·休斯曼（Don Huesman）暗示，微软的传统授权模式不会迅速式微，微软的财务状况良好，将为其提供强大的支持。发布Vista和office后进帐的收入流才刚刚开始。截止于2006年12月31日的第二财务季度中，微软收入创下新高，达125.4亿美元，纯收入为26.3亿美元。 1月25日，微软公布，下一季度的预估收入在137亿至140亿美元之间，其中多数销售收入来自其发布的Vista和Office软件。
韦百赫说，微软的收入状况折射了传统软件授权模式的优势。“授权的好处就在于其稳定性和可预测性：如果你按照微软运营Windows和Office的方式开展业务，那么授权费就不啻为一笔利润丰厚的年金。从另一方面来看，这种模式中，一切都取决于如何说服用户购买软件，然后还要说服他们为产品升级。在用户购买软件和升级之间的间隙，你的进帐收入很少，或几乎没有收入。”休斯曼认为，微软要玩的游戏更多的在于探索新的模式，而不是大刀阔斧地变革。“就微软而言，其授权业务的步伐并没有减慢。微软还有其他渠道的收入流。”
然而，微软的授权和分销模式往往意味着将产品功能特性全都放进包罗万象（all-you-can-eat）软件产品中，相比而言，在线竞争对手和开源程序演进更新的步伐则更为迅速。微软面临的另一个挑战在于，要说服用户升级，尤其是和竞争对手相比，这些新的功能特性并具备更强的优势时，要说服用户升级变得越发困难。举例来说，在其发布的Vista中，微软将新推出的桌面搜索功能也纳入其中，但谷歌先发制人，推出了免费下载的谷歌桌面搜索。“很明显，谷歌在这次行动中占了上风，”霍桑纳格说。
然而，软件授权模式也可能继续发展。休斯曼表示，付费服务可能和传统授权模式结合在一起——公司用户中，这种折衷的方案已很常见。“在公司用户这种情形之中，虽然你支付一定费用使用软件，但你并不拥有软件的所有权，”他说，“你只需为例行升级而支付费用，”因此永久授权和付费升级软件之间的界限变得模糊起来。
通过付费服务提供在线软件使用权的公司，如，Salesforce.com和NetSuite，就在迅速地招徕客户。微软也开始在基于付费的服务市场中尝试前行。如，Office Live Essentials网络服务每个月收取19.95美元，Office Live Premium每月收取39.95美元。
然而，这种尝试极有可能是微软交付其他付费服务的前奏。沃顿专家表示，微软可能会在其Windows和Office版本中纳入更多的按需交付的功能。“微软对按需交付服务的网络程序很感兴趣，”怀特豪斯说。微软将来的一个可能的方案是：通过传统的授权模式提供核心功能特性，同时允许用户自主选择其他付费的功能特性。“可能需要安装一套基本的软件程序，但如果需要升级服务，（该软件能）接入网络，”他说。
微软采用按需交付服务的模式的一大优势在于，可以将新功能以小批量的形式逐渐发布，而不用再等到下次，一起捆绑在最新发布而又庞大的产品之中。“因此，微软就可能不断推出新的功能，时间间隔为此缩短很多，”怀特豪斯说。“如此一来，软件功能就会很丰富，但又不会那么庞大了。要用下一个新版本，你再也不用等上好几年，而且，软件也不会是以CD的形式交付给你。”霍桑纳格表示认同：微软有可能会跟进这项策略。他表示，“操作系统体积会变得越来越小，更多的软件会在下载过程即时组装起来。”
但按需交付服务的模式并不完美，韦百赫认为。“基于服务的模式减少了软件推广的障碍，却又使用户依赖服务供应商，因为服务供应商掌握着他们的数据。另一方面，其他人可能更容易以更便宜的价格或免费为你提供服务。”
谷歌能使广告支持软件成为标准吗？
虽然按需交付服务的软件模式可能是微软致力追求的自然途径，但提供广告支持的免费软件可能证明更具有挑战性。在搜索和其他广告支持的网络内容方面，微软效仿、跟进了谷歌和雅虎。
在鲍尔默的沃顿演讲和其他高官的后续评论中，很明显，微软将谷歌公司全盘掌控广告收入的情形视为心腹大患。鲍尔默在沃顿商学院说，谷歌公司强大的搜索引擎还不是该公司败敌致胜的最强大武器。“领悟搜索的真谛事实上还不是最令人困惑的难题。他们还对广告支持模式有着深刻的理解。而现在，我们其他人将不得不开始学会玩这个游戏。”广告是另外一种能让软件生财的模式，但问题是，“和我们曾经擅长的软件销售模式相比，我们能否在广告支持的软件模式中做得同样出色？”他问到。
微软面临的可能是一场艰苦卓绝的战争。在微软1月25日召开的关于收入的电话会议上，首席财务官克里斯·里德尔（Chris Liddell）说，在与谷歌在搜索领域的较量中，微软丢掉了更多的市场份额，她同时补充说，软件巨头（译者注，指比尔·盖茨）对此“显然不满”。倚靠搜索领域的霸主地位，谷歌公司可能会通过广告让其他的软件变为生财之道，从而可能圈占微软公司利润可观的软件产品市场份额。谷歌公司近期推出了Docs和Spreadsheets应用程序，确实免费提供了在线的文字和电子表格处理功能，和微软主导的Office应用软件中的许多基本功能如出一辙。
在对谷歌发起的反击战中，微软推出了Windows Live 和Office live在线服务套件，集搜索、电邮、网络空间和其他基于网络的功能特色于一体。而这里首先就有一个问题：微软推出的Live品牌让人困惑。“（多数人）都不知道live是什么，”怀特豪斯说。休斯曼将其描述为“进展中的工作”（a work in progress），暗示微软，在如何提供令人信服的在线软件程序领域中，微软“还有大量的功课要做”。
而且，由于微软的大部分收入来自传统意义中软件安装的授权费，因此要学会如何在互联网中交付软件则任重道远。如，截至于2006年12月31日的季度报告显示，包括MSN和Live等业务的微软在线服务产生的收入为6.24亿美元，其中运营费用损失1.55亿美元。挖贝网，但是，在12月结束的这个季度中，微软的“客户端”产品，包括Windows XP和Vista这样的操作系统等，实现了126亿美元的收入，营运收入达18.8亿美元。微软业务部，包括Office办公套件等，产出了35亿美元的收入，营运收入达21.6亿美元。
广告支持软件是否会成为业界常态，我们将拭目以待。“如果（1）能赚取广告费，而且（2）你能在广告商和客户之间进行有效的沟通，那么广告支持模式的前景的确很诱人，”韦百赫说。“对于谷歌来说，这不啻为挖掘到了金矿，但对于互联网泡沫时期的初创企业来说，却犹如灾难的催化剂。”霍桑纳格同意上述说法，认为广告支持软件也有局限性。“并不是每一种广告支持软件都行得通。我无法想像，华尔街分析师在使用电子表格时还会看到弹出广告条。”
开源软件逐渐发展为主流软件
最让微软苦于应对的，可能是开源软件潮流。“开源软件会比软件专卖公司(proprietary software company)——任何软件公司——做得更为出色吗？”在沃顿演讲系列中，鲍尔默发问。“这个问题很有趣——不仅对我们而言如此，就是对商业有兴趣的任何人士而言都如此：和不拿报酬的志愿者程序员相比，拿薪水的专业人员会做得更出色吗？我认为，答案是‘是的’，当然，为此我们不得不更加努力，不断鞭策自己。”
如红帽（Red Hat）这类公司，也在利用Linux 操作系统这类开源软件赚钱。软件是免费提供的，但服务和技术支持则是要付费的。微软几乎不可能效仿红帽模式。为什么呢？开源软件的成功有赖于软件开发人员群体的支持，他们对开发免费软件极为狂热，而且，很多情况下，他们把微软视为敌人。休斯曼表示，与其说开源软件是一种业务模式，倒不如说它是一次社会运动。
时下，微软对抗开源软件的策略一直是在Windows中增加更多的功能，以此留住用户。“根据鲍尔默的评论来判断，微软似乎认为，开源软件无法提供同等品质的软件，”怀特豪斯说。但如果Windows和开源软件在品质和性能表现上均同等出色，那么微软就处于劣势：“如果功能最终证明是没有差异的，那么微软就将面临来自Linux的最大威胁，”霍桑纳格说。“你无法与免费软件同台竞技。”
在各企业中，开源软件，尤其是Linux，正被迅速采用。但是，霍桑纳格表示，微软的Windows并没有遭到完全排斥。“开源软件给微软带来的威胁并不是如此可怕，可能并没有多大的杀伤力，”他说，注意到大量的企业用户都是将开源软件和Windows软件结合使用。
开源软件是否会跳出企业用户市场，面向更为广泛的用户市场，我们拭目以待。在美国，微软一直在操作系统和办公软件领域占主导地位，但新兴行业却可能向不同的方向发展。“如果为欠发达世界提供便宜笔记本电脑的尝试火爆起来，那么在软件安装的用户群体中，开源操作系统将使微软相形见绌，”韦百赫如是说。
此番软件世界的新秩序中，将产生什么其他格局，我们现在不得而知，但是沃顿专家认为，Vista可能就是最后一次发布的体积庞大的软件产品。微软董事长比尔·盖茨(Bill Gates)曾告诉《商业周刊》，操作系统应该每三年更新一次。在沃顿发表演讲时，微软CEO鲍尔默说：“我希望，将来，我们的技术革新不会像Windows Vista一样，需等上5年时间”，接着，可能仅仅是半开玩笑地补充说，“如果还要等上5年，我不会再做微软的CEO。”软件装在包装盒里，供用户购买，这种情形正在离我们而去，因为，通过网络交付、升级软件效率更高，”韦百赫说。
最后，在微软开发Windows和Office的未来版本时，微软可能采用许多软件业务模式之点滴，融合众家之长，为其所用。“我认为，在未来，我们看到的是，终端用户应用程序会分为两派，一种是其他辅助收入——广告收入数目来源最大——支持的程序，另一种是与其他服务捆绑在一起每月支付费用的程序，”韦百赫补充说。“对企业而言，我们将看到，基于服务的模式会越来越多，在这些模式中，开源软件或免费软件与硬件、网络空间和个性化定制整合在一起。”
怀特豪斯认为，微软面临的挑战就在于，如何找到这种最佳的业务模式组合，为微软带来最丰厚的收入。“如果一个公司采用的是某一种模式，收入相当可观，地位牢固，”他问，“平衡（与其他模式的）关系的最佳方式是什么？”
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